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El COVID-19 es un virus y éstos cambian constantemente a través de la mutación. Bajo esta premisa se espera que aparezcan nuevas variantes del virus con el paso del tiempo. En ocasiones, emergen nuevas variantes y luego desaparecen. En otras ocasiones, algunas variantes persisten. Se han documentado diversas variantes del COVID-19 en EE.UU y a nivel mundial durante esta pandemia.

El tema de las variantes preocupa, en especial porque hay información relevante que falta conocer, por lo que los científicos están en la dura tarea de investigar más para entender el impacto de estas variantes en esta pandemia. Según el Centro para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) explica que lo que no sabemos del virus, es un reto para la comunidad científica:

• Cuánto se han propagado estas nuevas variantes
• Cómo la enfermedad causada por estas nuevas variantes difiere de la enfermedad causada por las otras variantes que están circulando actualmente
• De qué manera pueden afectar estas variantes a los tratamientos, vacunas y pruebas disponibles en la actualidad

Las variantes

Hay diferentes variantes del virus que causa el COVID-19 en circulación en el mundo. En colaboración con el Grupo Interagencial del SARS-CoV-2 (SIG), los CDC establecieron 3 clasificaciones para las variantes del SARS-CoV-2 que están siendo monitoreadas: variante de interés (VOI, por sus siglas en inglés), variante de preocupación (VOC, por sus siglas en inglés) y variante de gran consecuencia (VOHC, por sus siglas en inglés).

Para hacerlo más fácil, las variantes Gama (Brasil) o la Alpha (Británica) y la Delta (India) están en Sudamérica mientras la vacunación avanza lento. Según los datos de la Universidad de Oxford, el 26,22% de la población ha recibido al menos una dosis de la vacuna contra Covid 19.

Actualmente, hay cinco VOC altamente reconocidas:

 

• B.1.1.7: esta variante se identificó por primera vez en los EE. UU. en diciembre del 2020. Se detectó inicialmente en el RU.
• B.1.35: esta variante se identificó por primera vez en los EE. UU. a finales de enero del 2021. Se detectó inicialmente en Sudáfrica en diciembre del 2020.
• P.1: esta variante se detectó por primera vez en los EE. UU. en enero del 2021. La variante P.1 se identificó inicialmente en viajeros provenientes de Brasil, a quienes se les realizó una prueba de detección durante los controles de rutina en un aeropuerto de Japón, a principios de enero.
• B.1.43 y B.1.43: estas dos variantes se identificaron por primera vez en California en febrero del 2021 y se las clasificó como VOC en marzo del 2021.

La variante B.1.1.7 (Reino Unido) preocupa a los científicos

Justamente la variante B.1.1.7 es la que más preocupa por ser altamente contagiosa. Fue detectada en Reino Unido y ahora es la cepa más fuerte en EE.UU. y otros países de  América Latina. El problema es que está afectando a los jóvenes, quienes están siendo hospitalizados con falta de oxigenación en la sangre y otros síntomas graves para la salud, derivados del virus. 

¿Por qué la variante B.1.1.7 es más contagiosa?

"La variante B.1.1.7 tiene mutaciones que le permiten adherirse más a las células", explicó el Dr. Jonathan Reiner, analista médico de CNN y profesor de medicina y cirugía en la Universidad George Washington. Algo que preocupa sobre esta variante es que ataca a los jóvenes. En marzo de 2021, Nueva Jersey -por ejemplo- registró un aumento del 31% en las hospitalizaciones por COVID-19 entre adultos jóvenes de 20 a 29 años, según el comisionado de salud del estado. El grupo de 40 a 49 años presentó un incremento del 48% en las hospitalizaciones debido al virus.

Estas estadísticas rompen el mito que el COVID-19 afecta solo a las personas mayores de 60 años. El COVID-19 y sus mutaciones están incrementando la cantidad de contagios y las nuevas cepas comienzan a afectar los diferentes grupos etarios, y dejando a los jóvenes vulnerables. 

Las variantes de América Latina

Se han detectado tres nuevas variantes del virus SARS-CoV-2 en 14 países de América Latina, lo cual ha generado preocupación por la posible mayor propagación y gravedad de los casos de COVID-19 en la región, informó la Organización Panamericana de la Salud (OPS). 
 
“Las mutaciones son esperadas como parte de la propagación de cualquier virus”, indicó Sylvain Aldighieri, gerente de incidentes de la OPS. “Es por ello que instamos a las autoridades nacionales y locales a que continúen fortaleciendo las actividades enfocadas al control de la enfermedad, incluyendo el monitoreo cercano de la COVID-19. Se requiere de vigilancia epidemiológica, incorporando la ampliación de la vigilancia genómica regional, la investigación de brotes y el rastreo de contactos. Cuando sea apropiado, también se requiere ajustar las medidas de salud pública y sociales para reducir la transmisión".

La variante brasileña, también conocida como P1

La variante brasileña del coronavirus, denominada P1, es poco conocida, pero despierta alertas a escala global porque es más contagiosa, lo que ha llevado a varios países a suspender los vuelos procedentes del gigante sudamericano, epicentro de la pandemia. "El miedo es justificado, la P1 es una variante más contagiosa y se propagó muy rápido en Brasil, que es un país enorme y donde la pandemia está fuera de control”, explicó a AFP la microbiologista Natalia Pasternak, directora del Instituto Questao de Ciencia.

Las vacunas frente a las variantes

Un tema importante es entender la eficacia de las vacunas frente a las nuevas variantes. Lo cierto es que la información no es concreta, ya que la vacunación no tiene tanto tiempo, y se necesita tiempo para entender cómo evolucionan las vacunas frente a esas nuevas variantes. 

La aparición de nuevas variantes del SARS-CoV-2 que pudieran condicionar una menor protección de las vacunas en uso es motivo de gran preocupación, y podrían hacer necesarios nuevos esfuerzos científicos, tecnológicos, logísticos y financieros para adaptar las plataformas de producción de vacunas a los nuevos antígenos-diana y hacer llegar vacunas mejoradas a la población, como explica el Comité Asesor de Vacunas. 

La pandemia está lejos de terminar

Aunque a escala mundial  se han administrado -hasta marzo de 2021- unas 780 millones de vacunas, es importante que se siga utilizando mascarilla y mantener distancia física para revertir la trayectoria del virus, como explicó el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus. "La pandemia covid-19 está muy lejos de terminar. Pero tenemos muchas razones para el optimismo. La disminución de casos y muertes durante los dos primeros meses del 2021 muestra que este virus y sus variantes se pueden detener", indicó el alto funcionario.